В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровище зашито в сиденье одного стула из двенадцати, входящих в гарнитур знаменитого мастера Гамбса.
Не раздумывая долго, Воробьянинов бросается на поиски. Ему вызывается помочь молодой человек с живым умом, Остап Бендер, известный как "великий комбинатор". Помощь эта, разумеется, не безвозмездна. Разыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается делом непростым. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.